佟大为这两年变化挺大，这个喜欢做饭很享受家庭生活的演员，最近频繁上了几档综艺，有唱歌有下厨的，当然也表演的。还脱去常穿的“都市奋斗青年”的外衣，摇身变成50年代的机车专家——在东方卫视热播的《奔腾年代》里，他演了一个有学问还会怼人的留美专家，与蒋欣是一对“牛排遇上臭豆腐”的“欢喜冤家”。不管是角色选择还是上综艺挑战自我，对于40岁的佟大为来说，都是一种新鲜尝试，生活中不喜欢凑热闹，不需要刺激的他，现在却很想逃离舒适区，寻找突破。在接受东方今报记者专访时，他坦言，很想让观众看到一个新鲜的自己。
1958年，湖南株洲机车厂成功研制出中国电力机车。61年过去了，我国铁路机车实现了追赶者到领跑者的华丽转身。电视剧《奔腾年代》便是取材这段真实历史，讲述留学归国的年轻技术员常汉卿博士和战斗英雄金灿烂，为新中国电力机车研发创新毕生奉献的故事。
佟大为电视剧里扮演的常汉卿是留洋归来的博士，为了新中国的机车事业，义无反顾、排除万难回到国内。这一个角色代表的是新中国第一批为了电力机车事业，兢兢业业奋斗了一辈子的工程师。除了这些正能量的词，他身上还有很多标签，江南机车厂厂草、工科男常贼贼、常憨卿……当然，最大的特点是逻辑强，怼人功力深厚的知识分子，这样鲜活有趣的人物，一下子就吸引了佟大为，“角色年龄跨度大，演员可发挥的空间也很大，是从来没尝试过的形象。”他相信，会让观众看到一个新鲜的自己。
而且《奔腾年代》也是国内首部聚焦电力机车行业的剧，佟大为觉得，有幸出演这样一部剧，致敬新中国第一代电力机车的先驱，也特别开心，“也为我们的祖国领先国际的高铁技术感到骄傲和自豪。”不管是对梦想还是感情，这个人物都是执着专一，这也是让他最心动的地方，“还有他为了新中国的电力机车事业，他个人的发展、地位、安危都可以都不要，非常让人感动。”用剧里的两句台词来解释常汉卿的话就是，“他这一辈子有两大梦想，一个是在事业上造出比螺旋桨飞机还快的火车，另一个是在生活上和自己的爱人白首终老，一辈子都在朝着这两个目标奋斗，最后他都实现了。”
如今再回顾当时的拍摄过程，佟大为还是会激动，特别是戏里常汉卿跟国外公司在谈判中前后的对比，“技术落后的时候，他们不肯跟我们合作，我们只可以购买整车来拆解研究他们的技术。”拍摄中，经历了人物的一生，目睹中国机车从落后到领先全世界的不断迭代，佟大为的感觉是震撼的，“这是两三代电力机车人共同努力完成的。”如今再乘坐高铁他会有不一样的感受，“我记得以前从老家到上海读书坐火车要28个小时，现在最快的车次沈阳到上海9小时40分钟就能到，真的方便很多，并且我们拥有大量自主知识产权技术，能够独立研发设计。今天的高铁已经是中国的一张名片，我们实现了从普速到高速、从引进到出口的历史性跨越”。说到高铁的有关数据他也是脱口而出，“中国高铁创造了中国奇迹，作为中国人是真心觉得特别自豪。”
和佟大为的成名作《奋斗》一样，《奔腾年代》所传递的也是奋斗精神，佟大为觉得，其实奋斗精神在任何时代都是重要的，“我理解的奋斗，就是找到一个真的对自己最合适的方向，去努力打拼的过程。任何年代都需要梦想，假如没有梦想，人生就会缺少支撑你迎难而上的动力。为自己的梦想而坚持努力的人，永远热血”。
电力机车工程师是一个专业性很强的职业，为了演出常汉卿的风采，佟大为特意请教了真正的电力机车工程师，明白他们的生活和工作，还大量查阅了新中国第一代、第二代电力机车工程师的资料信息。剧中涉及的大量专业术语和外语，像引燃管整流技术、高压侧调压开关、可控硅整流等等，他要求自己不但背下来，而且还要理解含义，因为“如果完全不了解，表演起来就会失真”。最难的就是记忆剧本里特殊符号的读法，既不是字母也不是数字，他第一次看到，查都无从下手，为此专门请教了一位铁道部的专家，才解决了如何发音的问题。
演员的身体不是自己的，剧中常汉卿出场的年龄是20多岁，为了贴近那个年代的人物，佟大为从进组前就开始执行严格的减肥计划，“以人物所处的时代来看，脸上吃得油腻腻的，和角色也不相符。”所以，他用了十天左右的时间，把自己瘦到了74公斤，“比上大学那会儿还要瘦”。到了老年阶段，不用减肥但要花大量时间化老年妆，其实之前在电影《太平轮》中他也尝试过老年造型，但他的体会是现在的倒膜体验更好一些，“以前是石膏和纱布一层层的往上贴，七八个小时不能自由行动，现在用了一些新材料去代替石膏，速度会快一些。”但一个完整的老年妆仍然需要六七个小时。
和其他的老年形象不同，这次导演并没有让他们刻意去演老态龙钟的状态，比如用沙哑嗓子说话，驼背之类，拍戏时他也有接触到一位八十多岁的老院士，对方看上去依然是精瘦和干练的，说话也中气十足，对身体、对工作都有要求，饭吃到差不多时就停下，喝杯水说“你们慢慢吃，我先走，我还要工作”，“我们是奔着这个状态去演的”。
可以说不管是戏里，还是戏外，这次的拍摄都让佟大为再次体验了一把“奋斗”的过程，特别是快杀青的阶段，工作量非常大，每天都要超时拍摄，他感叹“大概有10年，没这么高强度的工作了，每天拍摄18个小时之后，大家每天一见面就加油鼓劲”。天气又热，生鸡蛋放地上都会热，但演员们都被剧组氛围感染，没人叫苦，“最后一刻我们把戏按时保质保量拍完了，最近一段时间让我印象最深刻。”
看了《奔腾年代》的观众，很多人一开始都是被男女主角的感情线吸引。剧中以他们的事业发展和感情生活为主线，描摹了从机车科研人员到铁路工作者等为新中国电力机车事业共同奋斗的“英雄群谱”。看似命题很宏大，但代入感非常生动。一个是留美归来的机车专家，一个是刚从朝鲜回来的战斗英雄，一个长相斯文，书卷气十足，刀子嘴豆腐心；一个大大咧咧，风风火火，刚正不阿，“常博士”和“金战士”之间，不但产生了大量阴差阳错的戏剧冲突，也迸发出不少的笑料。但当接到研发国产电力机车任务后，为了共同的目标，两人慢慢的变成为好搭档，并渐生情愫，喜结良缘后，彼此成就，为国效力。
佟大为形容，常汉卿和金灿烂的相遇就是“火星撞地球”，用剧中的台词来比喻的话，就是“牛排搭臭豆腐”。“他们两个人的成长环境和知识量是完全不同的，从一开始的互相排斥、互相看不上对方，到后来慢慢产生感情，期间经历了很多磨合。”他觉得，常汉卿对待爱情的态度值得很多人学习，“那种从一而终、白头偕老让人觉得很赤诚，很感动”。
戏里相濡以沫，戏外佟大为和蒋欣也是“一见如故”，戏里比着如何把戏演好，戏外就比着减肥，“我们还会互相监督对方的减肥成果，还带领剧组掀起全员减肥计划，每天坚持只吃白水煮菜”。俩人是第一次合作，但剧集开播后，已经有不少网上的朋友表示“机车cp，已经锁了”。蒋欣之前也提到，佟大为也给予她很多鼓励和帮助，“开机的时候，我记得大为哥跟我说过一句话，‘金灿烂这一个角色有很多话都很难讲’，有很多台词说得不好就会很过，很假。当时我就觉得压力好大，但是演了头几场戏的时候，大为哥就鼓励我说我演得很好，基本就成了”。说到这些，佟大为再次称赞蒋欣“演技好，特别认真努力，奉献了跟以往特别不一样的演出”。
这部剧播出过程中，佟大为参加的另一档和表演相关的综艺也在播出，他希望在表演上有一点突破，有些新鲜尝试，但这些改变也并不可能影响他热爱家庭生活的态度，不拍戏的时候还是会接送孩子们上下学，也会打上一套太极拳，进了剧就专心拍戏，他说过，演员就好好演戏，就像科学家就好好做科研，一定要实实在在的。